El Luchador (Cinderella Man) es un films inspirado en la vida del boxeador campeón mundial de los pesos pesados, James Braddock, un hombre que muestra cuánto es capaz de hacer una persona por conseguir una segunda oportunidad para su familia y para sí mismo.
La historia comienza cuando Braddock—alguna vez promesa del boxeo— es obligado a retirarse en el momento en el que los Estados Unidos vive la crisis económica de los años 30. Al tiempo que enfrenta la pobreza, lo único que quiere hacer Jim es no equivocarse junto a la mujer que siempre ha sido fuente de su energía —su esposa Mae, interpretada por Renée Zellweger.
Al principio, acepta una seguidilla de trabajos sin futuro en el puerto, trabajos que parecen dejarlo cada vez más pobre. Por eso, en poco tiempo, la pareja se encuentra hundida en las deudas y emocionalmente devastada por ver a sus hijos temblando en un departamento sin calefacción en lo peor de un invierno en Jersey. Ante la realidad de que muchos padres se separan de sus hijos porque ya no tienen qué comer, James le promete a su familia no separarse nunca.
A pesar de estar demasiado viejo, demasiado hambriento y demasiado golpeado para ser considerado un verdadero contrincante, con el apoyo y la confianza de su manager, Jim Braddock vuelve a subir al ring sin ningún tipo de entrenamiento. Dejando atónitos al público y a los medios, noquea a un oponente brillante y en ascenso.
Y en la medida en que gana una y otra pelea, Jim Braddock va convirtiéndose cada vez más en un héroe popular y parece que, cuando se enfrenta a un oponente, lo hace en el nombre de millones de personas que, como él, luchan para cuidar a sus familias y mantener en alto sus sueños.