Observatorio Vaticano: dedican asteroide al Papa León XIII

30/04/2026 – (Fuente: Vatican News) El pontífice fue una figura destacada en la historia del observatorio astronómico vaticano, que reformó en 1891. Otros tres cuerpos celestes han sido dedicados a otros tantos astrónomos: Giuseppe Lais, sacerdote y vicedirector de la Specola durante treinta años; el cardenal Pietro Massi, arzobispo de Pisa y presidente del organismo de 1904 a 1931; y Florent Constant Bertiau, astrónomo jesuita belga.

La Specola Vaticana ha anunciado que cuatro asteroides han recibido el nombre de figuras destacadas de la historia del Observatorio, entre ellas el papa León XIII, quien refundó la Specola en 1891. Los nombres se han dado a conocer recientemente en el boletín WGSBN (V.6 n.º 4) de la Unión Astronómica Internacional. Los cuatro asteroides han sido descubiertos por el astrónomo lituano Kazimieras Černis y por el astrónomo de la Specola Vaticana, el padre jesuita Richard Boyle, utilizando el Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano (VATT), situado en el Monte Graham, en Arizona. Se trata de «(858334) Gioacchinopecci», «(836955) Lais», «(836275) Pietromaffi» y «(688696) Bertiau».

«(858334) Gioacchinopecci» rinde homenaje al papa León XIII, cuyo nombre de pila era Joaquín Vicente Rafael Luis Pecci. El Pontífice restableció la Specola Vaticana tras la pérdida de los territorios pontificios y de las importantes instalaciones astronómicas que albergaban (en particular, el observatorio del padre jesuita Angelo Secchi, situado sobre la iglesia de San Ignacio en Roma). Las fotografías del Vaticano de principios del siglo XX muestran las cúpulas de los telescopios del observatorio sobre las murallas vaticanas y la «Torre dei Venti».

En los años 30, debido a la iluminación eléctrica que hacía más luminoso el cielo nocturno de Roma, los telescopios se trasladaron al Palacio Apostólico de Castel Gandolfo, al sur de Roma. Sus cúpulas siguen siendo visibles hoy en día a kilómetros de distancia. El aumento adicional de la iluminación del cielo romano llevó a la construcción del VATT, en el oscuro Monte Graham, en los años 90. 

Abrazar la «ciencia verdadera y sólida»

El papa León escribió, en el Motu Proprio «Ut Mysticam» de 1891, que instituía la Specola Vaticana, que el Observatorio ayudaría a mostrar al mundo que la actitud actual e histórica de la Iglesia hacia la «ciencia verdadera y sólida» era (contrariamente a lo que afirmaban los detractores) la de «abrazarla, alentarla y promoverla con la mayor dedicación posible».

En particular, la Specola contribuiría a promover «una ciencia muy noble que, más que cualquier otra disciplina humana, eleva el espíritu de los mortales a la contemplación de los acontecimientos celestes». Las cúpulas visibles sobre los muros del Vaticano y en Castel Gandolfo han desempeñado este papel de forma directa y accesible a todos, mientras que la actividad científica de la Specola lo ha ejercido en beneficio de la comunidad de estudiosos.

También existen otros asteroides dedicados a papas. «(560974) Ugoboncompagni» honra al papa Gregorio XII por su labor en la reforma del calendario. Este también fue descubierto con el VATT. El papa Benedicto XVI tiene «(8661) Ratzinger», nombre asignado por el astrónomo Lutz Schmadel en el año 2000.

El proceso de asignación

El proceso que conduce a la asignación de nombres a los asteroides está gestionado por el Grupo de Trabajo para la Nomenclatura de Cuerpos Pequeños (WGSBN) de la Unión Astronómica Internacional. Los asteroides reciben una designación provisional en el momento de su descubrimiento, basada en la fecha de observación. Cuando la órbita de un asteroide se determina con suficiente precisión y su trayectoria futura puede predecirse de forma fiable, se le asigna un número permanente.

Actualmente, unos 850.000 de los aproximadamente 1,3 millones de asteroides conocidos han recibido un número permanente. Solo después de recibir este número pueden los descubridores proponer un nombre definitivo para sustituir a la designación provisional. El nombre propuesto es examinado por el Grupo de Trabajo y debe cumplir unas directrices específicas. Una vez aprobado, el asteroide se conoce por su nombre oficial, escrito como «(número) Nombre».

Tres asteroides dedicados a tres astrónomos

Así, el «(836955) Lais» lleva el nombre de Giuseppe Lais (1845-1921), sacerdote oratoriano y astrónomo italiano que fue vicedirector de la Specola durante treinta años. Participó en el proyecto internacional «Carte du Ciel» («Mapa del Cielo»), un atlas fotográfico estelar de principios del siglo XX. «(836275) Pietromaffi» rinde homenaje al cardenal Pietro Maffi (1858-1931), arzobispo de Pisa, que fue presidente de la Specola desde 1904 hasta su muerte en 1931. Fue él quien recomendó que la Specola se confiara a la Compañía de Jesús para garantizar unos altos estándares de investigación. Los jesuitas siguen gestionando la Specola en la actualidad. «(688696) Bertiau» lleva el nombre de Florent Constant Bertiau (1919-1995), astrónomo jesuita belga. Fundó el Centro de Cálculo de la Specola en 1965, fue pionero en el análisis computarizado de datos y dirigió importantes investigaciones sobre la distribución de las estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y sobre la «contaminación lumínica», como la que obligó a trasladar los telescopios de la Specola.

El descubrimiento de estos cuatro asteroides y su bautizo por parte de los miembros de la Specola Vaticana continúan el propósito del Papa León XIII de apoyar la ciencia y de mostrar al mundo y a la Iglesia que la fe y la ciencia pueden caminar juntas.